Die Auffassung von der Selbstbestimmtheit und Würde des Menschen ist kein Novum des 20. Jahrhunderts, sie scheint unter anderem schon in Texten des 15. Jahrhunderts auf (z.B. Pico de la Mirandola). Die Werte der Menschenrechte spiegeln sich in zahlreichen philosophischen Traditionen, Kulturen und Religionen - zu Menschenrechten und verbindlichen Dokumenten wurden sie unter dem Eindruck von Absolutismus, Feudalismus, Sklaverei und vielfältigen Formen der Unterdrückung ausformuliert.